L'essence de l'Église catholique, c'est le pouvoir. La foi sert de véhicule à son exercice, autrement dit à sa traduction en politique. Rien d'étonnant à ce que les films qui se déroulent dans les arcanes de ce pouvoir, le Vatican, soient généralement des thrillers politiques. Adapté du roman de Robert Harris, Conclave ne déroge pas à la règle. Ralph Fiennes joue le rôle d'un cardinal qui, après la mort du pape, doit présider le conclave chargé de désigner le nouveau souverain pontifical. Les journées de délibération s'annoncent riches en rituels et en rivalités: deux habiles candidats traditionalistes affrontent le premier prétendant africain et un réformateur ambitieux. Tout ce beau monde forme des alliances au succès relatif, essayant de garder au mieux leurs secrets. Une nonne jusqu'alors docile (Isabella Rossellini) ne leur facilite pas la tâche, et pour cause: elle connaît bien l'un d'entre eux. Honnête maître de cérémonie en proie au doute, Fiennes tient le rôle du joker, taillé sur mesure pour cet amateur de querelles. Stanley Tucci, John Lithgow et Sergio Castellitto sont tout aussi convaincants en mâles alpha plongés dans ce panier de crabes. La réalisation est signée Edward Berger, dont l'épopée guerrière À l'ouest, rien de nouveau avait déjà prouvé sa capacité à équilibrer suspense, spectacle et questions profondes. Dans Conclave, nommé huit fois aux Oscars après avoir tenu le haut de l'affiche dans les salles de cinéma (plus de 100 000 entrées en Suisse), les graves rituels vaticanesques occupent une place considérable dans le récit, mais l'intrigue est pleine de finesse. Si l'on jugera la fin rocambolesque, la mise en scène n'en est pas moins captivante. Certes, l'humanité et la finesse des dialogues du dernier grand film sur la papauté, The Two Popes, restent sans doute hors de portée, mais on serait mal inspiré de reprocher au récit de suivre à la lettre les règles du film à suspense: au Vatican comme ailleurs, la conquête du pouvoir ressemble à une partie de pocker. Et la profondeur théologique, au sein de la Curie, n’est généralement que la façade spirituelle d’intérêts strictement mondains.

Die Quintessenz der katholischen Kirche ist die Macht. Der Glaube ist bloss das Vehikel, über das diese Macht ausgeübt und verwaltet, will sagen: in Politik übersetzt wird. Aus diesem Grund sind Filme über das Zentrum dieser Macht, den Vatikan, meist Politthriller, so auch Conclave nach dem Roman von Robert Harris.

Ralph Fiennes spielt den Kardinal, der nach dem Tod eines Papstes das besagte Konklave leiten muss, aus dem nach Tagen der Rituale und Ranküne der neue Papst hervorgehen wird. Zwei durchtriebene Traditionalisten konkurrieren dabei mit dem ersten Afrikaner und einem forschen Reformer, alle schmieden mit wechselndem Glück Allianzen und haben gut gehütete Geheimnisse, eine bislang folgsame Nonne (Isabella Rossellini) weiss um eines davon. Und natürlich hat Fiennes als ehrlicher Makler und Zweifler die Rolle des heimlichen Jokers inne. Die Rolle ist dem grossen Haderer auf den Leib geschnitten, Stanley Tucci, John Lithgow und Sergio Castellitto verkörpern die Alphatiere im Haifischbecken ebenso bestechend.

Regie führt Edward Berger, der schon mit seinem Weltkriegs-Epos Im Westen nichts Neues gezeigt hat, dass er Spannung, Spektakel und tiefere Fragen auszubalancieren weiss. In Conclave, achtfach oscarnominiert und in den Schweizer Kinos 2024 einer der mittlerweile raren Filme mit mehr als 100'000 Zuschauer:innen, nehmen seine Inszenierung der gravitätischen Rituale einigen Raum ein, doch das Intrigenspiel ist bis hin zum aberwitzigen Ende fintenreich angelegt und packend inszeniert. Die einfache Menschlichkeit und dialogische Raffinesse des letzten grossen Papstfilms, The Two Popes, mögen vielleicht ausser Reichweite bleiben, der Machtpoker strikt den Regeln des Spannungsgenres folgen, doch auch das hat seine Richtigkeit: Der theologische Tiefsinn ist bei der Kurie in der Regel ja nur die geistliche Fassade durchaus weltlicher Interessen.