Immédiatement après leurs succès publics et critiques Fargo et The Big Lebowski, les frères Coen signent cette farce mettant en scène trois condamnés aux travaux forcés dans le Mississippi des années 1930 qui s'échappent pour retrouver le butin d'un vol que leur chef (George Clooney) aurait caché. Le film fourmille d'allusions, notamment à L'odyssée, mais ce n'est qu'un prétexte pour des gags de haut vol : le trio de débiles croise au cours de ses pérégrinations un voyant aveugle au volant d'une draisine, des péquenauds et des politiciens archi-réactionnaires et le braqueur de banque historique Babyface Nelson, enregistre une chanson country qui devient un tube, se fait taper dessus par un vendeur de bibles ou tourner la tête par trois sirènes dans une scène renversante... Les véritables fils conducteurs de l'ensemble sont les clichés que nous avons en tête sur les États du Sud des États-Unis et la grande crise économique de ces années-là, les screwball comedies survoltées, mi-escapistes, mi-réalistes, qui en parlent, et la musique folk et blues qui les enveloppent – dont le compositeur T Bone Burnett a tiré une fantastique bande-son. Au box-office, ce cocktail sauvage a encore mieux fonctionné que les deux précédentes cuvées des Coen, et la critique n'a pas été unanime dans son jugement. Disons- le comme ça : les Coen ont réalisé des films plus mémorables, mais ils n'en ont guère réalisé de plus étranges.

Unmittelbar nach ihren Publikums- und Kritikerhits Fargo und The Big Lebowski legten die Coen-Brothers diese Farce vor, in der drei Kettensträflinge im Mississippi der 1930er Jahre von der Zwangsarbeit türmen, um die Beute eines Raubüberfalls zu finden, die ihr Anführer (George Clooney) angeblich versteckt hat. Der Film wimmelt von Anspielungen, so erklärtermassen auf die Odyssee, doch ist dies bloss eine Lizenz für höheren Klamauk am Laufmeter: Das tumbe Trio gerät auf seinen Irrwegen an einen blinden Seher auf einer Draisine, erzreaktionäre Hinterwäldler und Politiker, den historisch überlieferten Bankräuber Babyface Nelson und spielt einen Country-Song ein, der zum Hit wird, lässt sich von einem Bibelverkäufer verkloppen oder von drei Sirenen in einer umwerfende Szene den Kopf verdrehen … Die wahren Leitsterne des Ganzen sind die Klischees in unseren Köpfen über die US-Südstaaten und die grosse Wirtschaftskrise jener Jahre, die überdrehten, halb eskapistischen, halb realistischen Screwball-Komödien darüber und die Folk- und Bluesmusik darum herum, aus welcher der Singer-Songwriter T Bone Burnett einen fantastischen Soundtrack zusammengestellt hat. An den Kinokassen funktionierte der wilde Mash-up noch besser als bei den zwei vorangegangenen Coen-Vehikeln, die Kritik reagierte gespalten. Sagen wir’s so: Die Coens haben denkwürdigere Filme gemacht, doch kaum einen merkwürdigeren.

Immediately after their popular and critical hits Fargo and The Big Lebowski, the Coen Brothers produced this farce in which three chained convicts in 1930s Mississippi escape from forced labour to find the spoils of a robbery that their leader (George Clooney) has supposedly hidden. The film is teeming with allusions, for example to the Odyssey, but this is merely a licence for high jinks by the metre: On their odysseys, the lumpen trio come across a blind seer on a trolley, arch-reactionary hillbillies and politicians, the historically handed-down bank robber Babyface Nelson and record a country song that becomes a hit, have their heads beaten up by a Bible salesman or turned by three sirens in a dazzling scene ... The true guiding stars of the whole thing are the clichés in our heads about the US South and the Great Depression of those years, the over-the-top, half-escapist, half-realistic screwball comedies about it and the folk and blues music around it, from which singer-songwriter T Bone Burnett has put together a fantastic soundtrack. At the box office, the wild mash-up worked even better than the two previous Coen films, and the critical reaction was divided. Let's put it this way: the Coens have made more memorable films, but hardly any stranger.